Diese Seite wurde mit AI-Unterstützung übersetzt. Das englische Original ist maßgeblich.
Der West Side Placer ist keine Ganglagerstätte und kein begrabener Flusslauf. Er ist eine Landschaft — ein System alter Flussterrassen, das sich über den Distrikt erstreckt, jede einzelne eine Schotterbank, aufgegeben, während sich die Flüsse in den letzten Jahrmillionen nach unten einschnitten.
Wie die Terrassen entstanden
Die Geschichte, zusammengetragen in den geologischen Berichten des Projekts und der technischen Darstellung des Bundesförderantrags, verläuft so: Im Süden und Osten stehen Aufwölbungen aus archaischem und paläoproterozoischem granitischem und metamorphem Gestein — mit das älteste Grundgebirge Colorados, herausgehoben während der laramischen Gebirgsbildung. Diese Gesteine führen akzessorische Minerale, die einzeln mikroskopisch, in der Summe aber gewaltig sind: Monazit, Xenotim, Zirkon, Ilmenit, Granat und Gold.
Die Erosion baut diese Hochländer seither ab, und jede Flut sortierte den Schutt nach Dichte. Der leichte Quarz und Feldspat wurde weitergespült; die Schwerminerale — beim Monazit fünfmal dichter als Sand, beim Gold neunzehnmal — blieben zurück, setzten sich ab und reicherten sich überall dort an, wo das Wasser langsamer wurde. Regionale Verlagerungen des Entwässerungsnetzes, einschließlich vulkanischer Episoden, die die Urflüsse wiederholt umlenkten, verteilten diese Anreicherungen über aufeinanderfolgende Terrassenniveaus statt entlang eines einzigen Laufs. Das Ergebnis ist die Geometrie, die die alten Gutachter immer wieder beschrieben: bescheidene Gehalte, erstaunliche Ausdehnung.
Die Abbaudecke
Für einen Betreiber sind die Vorzüge der Lagerstätte zunächst physischer, dann erst chemischer Natur:
- Flach. Die Schotterdecke ist über dem größten Teil des Geländes rund zehn bis zwölf Fuß mächtig, örtlich bis etwa vierzig. Es gibt keinen Schacht, keine Sprengarbeit, kein Abraumverhältnis zu bekämpfen — die Ressource beginnt an der Grasnarbe.
- Weich. Unverfestigter Sand und Kies, mit konventionellen Baggern grabbar.
- Selbstsortierend. Derselbe Dichtekontrast, der die Lagerstätte gebildet hat, ist zugleich das Gewinnungsverfahren. Die Schwerkraft hat sie aufgebaut; die Schwerkraft baut sie ab.
Die Schwermineralfraktion
Über die Beprobungsprogramme hinweg lag der Gehalt der Schotter an Schwermineralsanden zwischen unter einem Prozent und mehreren Gewichtsprozent, variierend nach Terrasse und Linse — Werte, die durch Schwimm-Sink-Analysen bei Hazen Research ermittelt und von anderen Laboratorien bestätigt wurden, mit reicheren Strähnen dort, wo Paläorinnen die Sande anreicherten. In dieser Schwerfraktion wandert die wirtschaftlich relevante Suite: Monazit und Xenotim als Träger der Seltenen Erden, Ilmenit und Rutil als Träger des Titans, Zirkon, Granat, Columbit-Tantalit — und das Gold, mit dem alles begann.
Noch ein geologisches Geschenk: Das Grundgestein unter den Schottern ist stellenweise selbst ein sedimentäres Konglomerat, und historische Bohrungen fanden goldführendes Material unterhalb des offensichtlichen Schotterkontakts. Die Lagerstätte endet nicht zwangsläufig dort, wo das leichte Graben aufhört — eine Frage, deren Beantwortung die Bohrkampagne des modernen Programms dienen sollte.