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Le West Side Placer n'est ni un gisement filonien ni un chenal enfoui. C'est un paysage — un système d'anciennes terrasses fluviatiles réparties sur tout le district, chacune formant un replat de graviers abandonné à mesure que les rivières s'encaissaient au cours des derniers millions d'années.
Comment les terrasses se sont formées
L'histoire, reconstituée dans les rapports géologiques du projet et dans le mémoire technique de la subvention fédérale, se déroule ainsi. Au sud et à l'est se dressent des soulèvements de roches granitiques et métamorphiques archéennes et paléoprotérozoïques — parmi les plus anciens socles du Colorado, exhumés lors de l'orogenèse laramienne. Ces roches renferment des minéraux accessoires individuellement microscopiques mais collectivement considérables : monazite, xénotime, zircon, ilménite, grenat et or.
L'érosion démantèle ces hauteurs depuis lors, et chaque crue a trié les débris selon leur densité. Le quartz et le feldspath, légers, ont poursuivi leur chemin ; les minéraux lourds — cinq fois plus denses que le sable dans le cas de la monazite, dix-neuf fois dans le cas de l'or — ont traîné, se sont déposés et se sont concentrés partout où l'eau ralentissait. Les remaniements du réseau hydrographique régional, y compris des épisodes volcaniques qui ont maintes fois détourné les rivières ancestrales, ont réparti ces concentrations sur des niveaux de terrasses successifs plutôt que le long d'un chenal unique. Il en résulte la géométrie que les anciens experts n'ont cessé de décrire : des teneurs modestes, une étendue stupéfiante.
La couverture exploitable
Pour un exploitant, les vertus du gisement sont physiques avant d'être chimiques :
- Peu profond. La couverture de graviers atteint environ dix à douze pieds d'épaisseur sur la majeure partie du terrain, localement jusqu'à une quarantaine. Ni puits, ni tirs de mine, ni ratio de découverture à combattre — la ressource commence au ras de l'herbe.
- Meuble. Sables et graviers non consolidés, excavables avec des pelles mécaniques classiques.
- Auto-trié. Le contraste de densité qui a formé le gisement est aussi la méthode de récupération. La gravité l'a construit ; la gravité l'exploite.
La fraction de minéraux lourds
Au fil des campagnes d'échantillonnage, la teneur en sables à minéraux lourds des graviers a varié de moins d'un pour cent à plusieurs pour cent en poids, selon la terrasse et la lentille — des chiffres établis par analyse densimétrique (float-sink) chez Hazen Research et corroborés par d'autres laboratoires, avec des passées plus riches là où les paléochenaux ont concentré les sables. Au sein de cette fraction lourde voyage le cortège économique : la monazite et le xénotime porteurs des terres rares, l'ilménite et le rutile porteurs du titane, le zircon, le grenat, la columbite-tantalite — et l'or par lequel tout a commencé.
Un cadeau géologique de plus : le substratum rocheux sous les graviers est lui-même, par endroits, un conglomérat sédimentaire, et les forages historiques ont trouvé du matériau aurifère sous le contact évident des graviers. Le gisement ne s'arrête pas nécessairement là où le creusement cesse d'être facile — une question à laquelle les forages du programme moderne étaient précisément destinés à répondre.