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Chaque champ de placers a son méchant. Sur le West Side, ce ne sont ni les droits d'eau, ni l'isolement, ni même la finesse de l'or — c'est l'argile kaolinite, et les notes de procédé du projet lui donnent le nom qu'elle a mérité au long de trois siècles d'exploitation des placers : l'argile, voleuse du roi.
Ce que fait l'argile
Les graviers de terrasse portent l'argile sous deux formes, toutes deux hostiles. Elle cuirasse les galets et les grains de sable d'une pellicule qui fait traverser l'installation à de l'or enclavé comme s'il n'était qu'un caillou innocent. Et une fois libérée dans l'eau, elle se disperse en une soupe colloïdale qui élève la densité effective de la pulpe — de sorte que l'or fin, qui devrait couler instantanément, est emporté hors des sluices et par-dessus les rejets comme un bouchon sur du sirop.
Les archives historiques sont un catalogue de ses victoires. Les hydrauliciens des années 1890 perdirent des fines sur des plaques à mercure que l'argile avait enduites de schlamms. Les experts du début du vingtième siècle notèrent des récupérations en retrait des teneurs à la batée. Même les circuits pourtant efficaces des années 1980 consacrèrent l'essentiel de leur ingénierie au débourbage et au deschlammage avant que la première once n'atteigne une spirale.
La combattre
Le programme moderne a traité l'argile comme le problème d'ingénierie premier, et le schéma de traitement le montre :
- Un débourbage agressif d'abord. Les trommels tournent longtemps et très arrosés, brassant le gravier jusqu'à ce que les pellicules d'argile se délitent — la libération avant la séparation, toujours.
- Gravimétrie en pulpe diluée. Sluices et concentrateurs fonctionnent délibérément dilués, maintenant la viscosité de la pulpe assez basse pour que l'or fin se comporte à nouveau comme de l'or.
- Un épaississeur rapide au cœur de l'installation. Conçu avec un cabinet de conseil en minéralurgie de premier plan, il extrait l'argile dispersée de l'eau de procédé par chimie de floculation — eau clarifiée renvoyée à l'installation, argile transformée en solide géré. En pays sec, où chaque gallon est camionné ou pompé, fermer le circuit d'eau n'est pas un vernis écologique ; c'est l'économie même de l'exploitation.
- Finition centrifuge. Les concentrateurs à gravité renforcée captent l'or fin que même un sluice bien conduit laisse échapper, et le concentré vous dit honnêtement ce que le sluice a manqué.
La leçon qui mérite d'être publiée
Saison après saison, la corrélation fut brutale : la récupération suivait l'intensité du débourbage et la clarté de l'eau de plus près qu'elle ne suivait la teneur d'alimentation. Un chantier plus riche avec un traitement de l'eau paresseux produisait moins d'or qu'un chantier plus maigre avec l'épaississeur bien réglé.
Il y a là une morale d'ingénierie générale qui survit à la mine. La variable prestigieuse — la teneur, dans ce domaine — est rarement celle qui gouverne. La variable qui gouverne est généralement quelque élément sans éclat d'hygiène de procédé que chaque exploitant précédent a documenté, déploré et sous-financé. Lire un siècle de rapports d'échec des autres s'est révélé être le terrain le plus riche de la propriété.