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West Side Placer लिखित इतिहास में 1894 में प्रवेश करता है, जब Adams नाम के एक खनिज-अन्वेषक ने Little Snake River की जल-निकासी के ऊपर की बजरी टेरेसों (terraces) में सोना पाया। इसके बाद जो हुआ वह Colorado के इतने दूर-दराज़ कोने के लिए असाधारण था: साल भर के भीतर Providence, Rhode Island के निवेशकों ने एक खनन संघ संगठित कर लिया, प्लेसर (placer) दावों का एक खंड चिह्नित कर लिया, और ज़िले के इतिहास के सबसे साहसी अवसंरचना दाँवों में से एक के लिए प्रतिबद्ध हो गए।
36 मील की नहर
पानी के बिना प्लेसर सोना बेकार है, और टेरेसें नदी से ऊपर ऊँचाई पर सूखी पड़ी हैं। 1895 का समाधान पाशविक बल था: एक नहर, जिसका सर्वेक्षण अंततः लगभग छत्तीस मील का हुआ, ऊँचे सेज के पार काटी गई ताकि Little Snake का पानी बजरी के किनारों तक उतारा जा सके। समकालीन विवरण सैकड़ों आदमियों, घोड़ों की टोलियों और हाइड्रॉलिक जायंट्स (hydraulic giants) का वर्णन करते हैं — आठ-इंच के नोज़ल टेरेस की दीवारों पर पानी की मार करते, और बजरी पारे से भरी स्लूइस (sluice) नालियों से होकर धुलती।
इंजीनियरिंग असली थी। मई 1897 के Engineering and Mining Journal ने बताया कि सीज़न के चरम पर संघ का संयंत्र प्रतिदिन हज़ारों घन गज़ बजरी धो रहा था। इस काम से जुड़े नाम गंभीर लोग थे: परामर्शदाता इंजीनियर, दो राज्यों में निर्माण कर चुके नहर ठेकेदार, और तकनीकी परीक्षक जिनकी रिपोर्टें परियोजना के अभिलेखागार में सुरक्षित हैं।
यह विफल क्यों हुआ
कुछ ही सीज़नों में यह अभियान ढह गया, और उस समय दर्ज किए गए कारणों ने उसके बाद की हर कोशिश को आकार दिया है। पानी की आपूर्ति अस्थिर साबित हुई — हिम-पिघलाव से पोषित नदी की नहर जून में उदारता से बहती है और अगस्त में सूखने लगती है। और पुनर्प्राप्ति की रसायन-विद्या ने उन्हें धोखा दिया: महीन सोना पकड़ने के लिए इस्तेमाल किया गया पारा दूषित हो गया (उस दौर के विवरण काली रेत में मौजूद आर्सेनिक और एंटिमनी खनिजों को दोष देते हैं), और अमलगम (amalgam) इस क़दर "बीमार" पड़ गया कि उसने सोना बटोरना ही बंद कर दिया।
इस ब्योरे में एक गहरी विडंबना है। जिन खनिजों ने 1890 के दशक की पुनर्प्राप्ति में ज़हर घोला, वे उसी भारी काली रेत में बह रहे थे जो मोनाज़ाइट (monazite) ढोती है — वह दुर्लभ मृदा खनिज जो आज इस निक्षेप को रणनीतिक रूप से दिलचस्प बनाता है। उन्नीसवीं सदी की संदूषण समस्या इक्कीसवीं सदी का संसाधन थी, जो स्लूइस बक्सों में बिना पहचानी पड़ी रही।
ज़मीन पर आज क्या बचा है
आज इस संपत्ति पर चलते हुए भी आपको भौतिक अभिलेख मिल सकते हैं: हाथ से सजाई गई गोल पत्थरों की क़तारें, जहाँ खनिकों ने बजरी एक-एक पत्थर करके हटाई थी; टेरेस के किनारों पर कटी हुई दीवारें; 1890 के दशक में गाड़े गए दावों के कोने — कुछ तो शुष्क हवा में सदी से भी अधिक समय तक सुरक्षित रहे — और सेज के पार नहर की रेखा के खोजे जा सकने वाले खंड। इनसे मेल खाता काग़ज़ी अभिलेख परियोजना के अभिलेखागार में है: संघ के दस्तावेज़, पत्रिकाओं के विवरण, और इंजीनियरिंग रिपोर्टें, जो इसे अपने युग की सबसे बेहतर-प्रलेखित प्लेसर विफलताओं में से एक बनाती हैं।
क्षेत्र ने अपना पहला सबक जल्दी सिखा दिया: सोना असली है, पानी कठिन है, और काली रेत आपसे कुछ कहना चाह रही है।