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ウェストサイド漂砂鉱床の現代の章は1980年代初頭に始まります。金価格の上昇を受けて、プロの操業者たちが、運河時代の鉱夫には夢でしかなかった設備を携え、アメリカ西部の旧鉱区を再び巡り始めた時代です。
Centennial と Marathon
本格的な仕事をしたのは2社でした。Centennial Gold と Marathon です。両社のプログラムは、ウェストサイドの地盤を鉱区内で最大かつ最も富鉱な漂砂鉱床地帯と評価しました。1890年代が水と水銀で問題に立ち向かったのに対し、1980年代は工学的に設計された比重選鉱をもたらしました。ライヒェルト・コーン濃縮機とスパイラル選鉱機 — オーストラリアやアメリカ南東部の偉大な重鉱物砂産業を築いたのと同じ系譜の技術です。
それは機能しました。最良のシーズンには、Centennial の操業は約 900オンスの金 を回収しました。往年の調査技師たちが測定していた細粒金が実際に捕集できることを、生産規模で証明したのです。回収フローシートの詳細はプロジェクトのアーカイブに残っており、現代プログラムの直系の祖先のように読めます。礫を洗鉱し、重力で濃縮し、粘土には正直に向き合う、というものです。
黒砂をめぐる一本の電話
そして、後から振り返れば未来がみずからを予告していたかのように読める出来事が起こります。金を捕らえた比重選鉱回路は、重い黒砂も同時に濃縮していました。そしてその精鉱はモナザイトに非常に富んでいたため、当時西側世界の支配的なレアアース処理企業であったフランスの化学グループ Rhône-Poulenc から商業的な関心を引き寄せたのです。
1980年代初頭、レアアースは無名の特殊市場であり、この打診は実を結びませんでした。同じ10年の後半に金価格が下落すると、プログラム全体が休止し、設備は撤去され、現場は再び静寂に戻りました。モナザイトはただの砂に戻ったのです。
復活の時代が証明したこと
1980年代のプログラムは、プロジェクトが今も依拠している問いに決着をつけました。
- 商業的な回収は達成可能である。 1シーズンで900オンスという数字はパンサンプルではありません。操業実績です。
- 重力こそが正しい道具である。 金も重鉱物も比重選鉱に応答し、現場での化学処理は一切不要です。
- モナザイトは実在し、豊富である — 世界有数のレアアース企業が海の向こうから注目するほどに。「クリティカルミネラル」が連邦政策の用語となる約40年も前のことでした。