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ウェストサイド漂砂鉱床が文献記録に登場するのは1894年、Adams という探鉱者が Little Snake River 水系の上方に広がる礫段丘で金を発見したときです。その後に起こったことは、コロラド州のこれほど辺鄙な一角としては驚くべきものでした。1年も経たないうちに、ロードアイランド州プロビデンスの投資家たちが鉱業組合を組織し、一群の漂砂採掘権(placer claims)を設定し、この鉱区の歴史上最も大胆なインフラの賭けの一つに乗り出したのです。
36マイルの運河
漂砂金は水がなければ無価値であり、段丘は川のはるか上方の乾いた高台にあります。1895年の解決策は力業でした。最終的に約36マイルと測量された運河を高地のセージの原野に切り開き、Little Snake の水を礫の崖まで引いてくるというものです。当時の記録には、数百人の作業員、馬のチーム、そして水力巨砲(ハイドローリック・ジャイアント)が描かれています — 8インチのノズルが段丘の崖面に水を打ちつけ、礫を水銀を仕込んだスルースへと洗い流していました。
このエンジニアリングは本物でした。1897年5月の Engineering and Mining Journal は、シーズンの最盛期に同組合のプラントが1日あたり数千立方ヤードを洗鉱していたと報じています。この仕事に名を連ねたのは本格的な人々でした。コンサルティングエンジニア、二つの州にまたがる工事実績を持つ運河請負業者、そして報告書がプロジェクトのアーカイブに現存する技術調査員たちです。
なぜ失敗したのか
操業は数シーズンのうちに崩壊し、当時記録された失敗の理由は、それ以降のあらゆる試みの形を決めることになりました。水の供給は不安定でした — 融雪河川を水源とする運河は、6月には豊かに流れ、8月には涸れてしまいます。そして回収の化学が彼らを裏切りました。細粒金の捕集に使われた水銀が汚染され(当時の記録は黒砂中のヒ素鉱物とアンチモン鉱物を原因としています)、アマルガムが「病んで」、ついには金をまったく捕集しなくなったのです。
この一件には深い皮肉があります。1890年代の回収工程を毒した鉱物は、モナザイトを運ぶのと同じ重い黒砂の中に乗っていたのです。モナザイトこそ、今日この鉱床を戦略的に興味深いものにしているレアアース鉱物です。19世紀の汚染問題は、21世紀の資源として、誰にも気づかれぬままスルースボックスの中に座っていたのでした。
地上に残るもの
今日この土地を歩けば、物理的な記録をなお見つけることができます。鉱夫たちが石を一つずつ動かして礫を積み上げた手積みの玉石列、段丘の縁に切られた採掘面、1890年代に設置された鉱区境界標 — 乾燥した空気の中で一世紀以上保存されてきたものもあります — そしてセージの原野を横切ってたどれる運河の路線跡です。プロジェクトのアーカイブには、それに対応する紙の記録も保存されています。組合の文書、雑誌の記事、技術報告書。これらにより、この鉱床は同時代の漂砂鉱床の失敗例の中でも特に記録の充実したものの一つとなっています。
この鉱床地帯は、最初の教訓を早くから教えてくれていました。金は本物であり、水は厳しく、そして黒砂は何かを伝えようとしている、と。