Cette page a été traduite avec l'aide d'une IA. L'original en anglais fait foi.
Le crénage est l'ajustement de l'espace entre deux caractères précis ; l'espacement des mots est le rythme des blancs entre les mots le long d'une ligne. Les deux servent le même but : une texture assez régulière pour que l'œil parcoure le texte en balayages fluides plutôt qu'en trébuchant sur des amas sombres et des trous blancs. En 2005, ce chapitre soutenait que la qualité de l'espacement était largement à la merci de la police et du moteur de rendu, et que l'alignement justifié à l'écran dégradait la lisibilité. Vingt ans plus tard, la première affirmation appelle une révision substantielle. La seconde, avec une réserve importante, tient toujours.
Ce qui a changé depuis 2005
L'édition originale traitait le crénage comme quelque chose que le web ne savait généralement pas faire. Les polices étaient rastérisées sur des grilles de pixels grossières, les paires de crénage étaient souvent ignorées par les navigateurs, et l'on disait aux designers de choisir des caractères qui survivaient à cette négligence. Ce monde a disparu. Tout navigateur moderne applique par défaut le crénage OpenType au texte courant — la propriété CSS font-kerning vaut auto par défaut, ce qui active les données de crénage aux tailles de labeur — et le positionnement en sous-pixels fait que ces ajustements se rendent réellement. Le conseil pratique s'est inversé : vous ne vous battez plus pour obtenir le crénage ; vous en héritez, et votre travail consiste à ne pas le casser.
Le second grand changement est réglementaire. WCAG 2.1 a introduit le critère de succès 1.4.12 Espacement du texte (niveau AA, repris dans WCAG 2.2), qui exige que le contenu ne perde aucune fonctionnalité ni aucun contenu lorsqu'un utilisateur modifie l'espacement — précisément un espacement des lettres à 0,12 fois la taille de police et un espacement des mots à 0,16 fois la taille de police, ainsi que des augmentations de l'interlignage et de l'espacement des paragraphes. Cela recadre entièrement l'espacement. Ce n'est plus seulement une décision esthétique que le designer prend une fois ; c'est une variable que le lecteur est en droit de changer. Les conteneurs à hauteur fixe, les boutons serrés et les libellés sujets à la troncature qui se coupent ou se chevauchent lorsqu'un utilisateur applique ces réglages sont des échecs d'accessibilité. Testez vos mises en page avec un bookmarklet ou une extension de navigateur d'espacement du texte avant de livrer.
Troisièmement, le CSS expose désormais de vrais contrôles. La propriété word-spacing ajuste directement les blancs entre les mots, letter-spacing gère l'approche (voir le chapitre suivant), et font-kerning ainsi que font-feature-settings donnent un accès explicite au comportement OpenType. Plus récent encore, text-wrap: pretty demande au navigateur de consacrer un effort supplémentaire à la coupure des lignes — en évitant les orphelines et les mauvais points de coupure — ce qui améliore discrètement la texture de l'espacement dans le texte en drapeau à droite sans aucune intervention manuelle.
Le crénage en pratique
Le crénage étant activé par défaut, les échecs restants sont pour la plupart auto-infligés. Une approche positive agressive neutralise de fait les paires de crénage en les noyant dans l'espace ajouté, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles augmenter l'approche du texte courant est risqué. Des polices de titrage mal construites sont encore livrées avec des tables de crénage clairsemées, et aux tailles de grands titres ces trous sont voyants — les paires classiquement problématiques comme un T ou un V capital suivi d'une voyelle en bas de casse. Aux tailles de titrage, il est raisonnable de corriger à la main un appariement isolé, mais si un caractère exige des corrections constantes, c'est le mauvais caractère.
Une préoccupation authentique de 2005 survit : la qualité de la police compte toujours. Les polices variables et les polices web produites professionnellement portent généralement des données d'espacement et de crénage complètes ; les polices gratuites de provenance incertaine, souvent non. Évaluez un caractère candidat en composant de vrais paragraphes, pas une ligne de spécimen.
Espacement des mots et justification
Le constat original — que l'alignement justifié diminue la lisibilité à l'écran — reste correct dans sa forme usuelle, mais le mécanisme mérite d'être précisé. La justification totale force chaque ligne à une justification fixe en étirant ou en comprimant les espaces entre les mots. Sans césure, l'algorithme dispose de peu de points de coupure, si bien que certaines lignes se retrouvent avec des blancs caverneux entre les mots. Quand ces blancs s'empilent verticalement sur des lignes successives, ils forment des « lézardes » d'espace blanc courant le long du paragraphe. Les lézardes sont plus que laides : elles concurrencent le trajet horizontal de la lecture, et les lecteurs qui s'appuient sur des repères d'espacement stables — dont beaucoup de lecteurs dyslexiques — sont touchés de manière disproportionnée. Un espacement des mots irrégulier perturbe l'aperçu parafovéal qui permet à l'œil de planifier sa prochaine saccade.
L'imprimé a résolu cela il y a des siècles grâce à la césure et à la justification travaillant ensemble, et le web peut désormais en principe faire de même : le CSS hyphens: auto active la césure par dictionnaire dans la plupart des navigateurs, et il réduit considérablement la variance d'espacement du texte justifié. Mais la justification des navigateurs reste un simple algorithme ligne à ligne, et non l'optimisation au niveau du paragraphe que l'on trouve dans les logiciels professionnels de mise en page ; même le texte justifié avec césure sur le web égale donc rarement la régularité d'un livre bien composé. La conclusion pragmatique : utiliser le drapeau à droite (texte aligné à gauche) comme réglage par défaut pour la lecture à l'écran. Si un design exige réellement la justification, activez la césure, gardez une justification généreuse et inspectez le résultat aux largeurs étroites — le texte justifié dans une colonne étroite est le terrain où prolifèrent les lézardes.
Notez aussi que le critère de succès 1.4.8 Présentation visuelle (niveau AAA) de WCAG 2.2 mentionne explicitement « le texte n'est pas justifié » parmi ses exigences pour les blocs de texte. Même au niveau AA que visent la plupart des équipes, c'est un signal fort quant à la position des auteurs de la norme.
L'espacement des mots comme variable de design
La manipulation directe de word-spacing est rarement nécessaire pour le texte courant — le glyphe d'espace intégré à la police est généralement le bon — mais elle gagne sa place dans les cas limites : ouvrir légèrement les blancs entre les mots dans des libellés de navigation en tout-capitales, ou les resserrer dans de grandes compositions de titrage où les espaces par défaut paraissent surdimensionnés. Tout ajustement doit être spécifié en unités relatives à l'em afin qu'il évolue avec le texte, et il doit tolérer les réglages utilisateur imposés par 1.4.12. Si votre mise en page ne fonctionne qu'à l'espacement exact que vous avez choisi, elle ne fonctionne pas.
En CSS
body {
font-kerning: normal; /* on by default — never disable it */
text-align: left; /* justification without hyphenation makes rivers */
}
p { text-wrap: pretty; }
/* If justification is required, hyphenate: */
.justified { text-align: justify; hyphens: auto; }Recommandations
- Composer le texte courant en drapeau à droite par défaut ; traiter la justification totale comme une exception exigeant hyphens: auto et des tests aux largeurs étroites.
- Laisser font-kerning à sa valeur par défaut ; ne pas désactiver le crénage, et éviter une approche massive qui écrase les paires de crénage.
- Utiliser text-wrap: pretty sur le texte courant là où c'est pris en charge, pour améliorer les points de coupure et la texture de l'espacement à un coût quasi nul.
- Spécifier tout ajustement de word-spacing ou de letter-spacing en unités em, jamais en pixels.
- Vérifier que les mises en page survivent aux réglages de WCAG 1.4.12 — espacement des lettres 0.12em, espacement des mots 0.16em, interlignage 1,5 — sans coupure, chevauchement ni perte de contenu.
- Choisir des polices dotées de tables de crénage et d'espacement complètes ; les juger sur des paragraphes composés, pas sur des spécimens.