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Le conseil pratique de ce chapitre n'a pas changé en vingt ans : composez le texte continu en casse de phrase, et réservez les capitales à des usages courts et délibérés. Ce qui a changé — de manière décisive — c'est l'explication. La Version 1 de ce document se tenait à un carrefour inconfortable, citant la revue de la recherche sur la reconnaissance des mots publiée par Kevin Larson en 2004 tout en notant que les typographes continuaient de s'appuyer sur l'ancien modèle de la silhouette des mots « pour des raisons pratiques et historiques ». Deux décennies plus tard, le carrefour s'est résolu. Le modèle de la silhouette des mots n'est plus une position scientifique vivante, et la typographie est mieux servie par la compréhension de la raison pour laquelle le modèle correct produit malgré tout les mêmes règles pratiques.
Ce qui a changé depuis 2005
Le récit de la silhouette des mots — souvent associé à la « forme de Bouma », l'enveloppe qu'un mot en bas de casse dessine avec ses ascendantes et ses descendantes — soutenait que les lecteurs exercés reconnaissent les mots familiers à leur silhouette, et que le TOUT-CAPITALES se lit mal parce que chaque mot devient un rectangle indifférencié. C'était intuitif, facile à enseigner, et répété dans presque tous les manuels de typographie du vingtième siècle, y compris les sources de 1998–2005 dont ce document s'inspirait à l'origine.
Les preuves ne l'ont jamais bien soutenu, et la littérature psychologique que Larson résumait s'est depuis durcie en consensus : la reconnaissance des mots procède par reconnaissance parallèle des lettres. Au cours de chaque fixation, le système visuel identifie simultanément les lettres composant un mot — pas une à une, et pas comme un contour gestaltiste — et l'identité du mot est assemblée à partir de cette évidence au niveau des lettres, contrainte par le contexte et l'attente. Plusieurs résultats classiques qui semblaient jadis favoriser la silhouette des mots reçoivent des explications plus propres sous ce modèle. L'effet de supériorité du mot (les lettres sont reconnues plus précisément à l'intérieur de mots réels qu'isolées ou dans des non-mots) reflète l'interaction entre le traitement au niveau des lettres et au niveau des mots, non un appariement de silhouettes. Les lecteurs gèrent aussi le texte à casse alternée (CoMmE cEcI) bien mieux qu'un modèle de silhouette ne le prédirait — la silhouette est détruite, et pourtant la lecture survit, ralentie mais fonctionnelle.
Alors pourquoi le texte tout en capitales se lit-il de manière fiable un peu plus lentement dans les études ? Deux raisons, et aucune ne tient aux silhouettes. D'abord, la pratique : pratiquement tout ce que nous avons lu depuis l'enfance est composé majoritairement en bas de casse, et la vitesse de lecture suit la familiarité. Fait notable, les études qui ont entraîné des lecteurs sur du texte tout en capitales ont vu le déficit se réduire avec la pratique — difficile à expliquer si les capitales étaient intrinsèquement illisibles, facile à expliquer si le bas de casse est simplement le format que nous avons surappris. Ensuite, la discriminabilité des lettres : les capitales sont plus uniformes que le bas de casse — hauteurs semblables, largeurs semblables, davantage de traits verticaux et rectangulaires partagés — si bien que chaque lettre demande un peu plus de temps à distinguer, et la reconnaissance parallèle des lettres n'est jamais plus rapide que sa preuve la plus lente. Les lettres bas de casse diffèrent par la hauteur, par les extensions et par la construction, offrant au processus d'identification davantage de traits distinctifs.
La règle pratique survit intacte au changement de théorie. Cela mérite qu'on s'y arrête : c'est un exemple sain d'un champ qui conserve une pratique correcte tout en rejetant une explication incorrecte.
Le plaidoyer mis à jour pour la casse de phrase
Pour le texte continu — paragraphes, articles, tout ce qu'un lecteur habite plus d'une phrase — la casse de phrase gagne sur tous les terrains actuels.
- Les lettres bas de casse sont individuellement plus discriminables, donc la machinerie de reconnaissance des lettres tourne plus vite.
- Le bas de casse est ce sur quoi les lecteurs se sont exercés toute leur vie de lecteurs ; la familiarité est un avantage réel et cumulatif, et il est le plus fort pour les lecteurs qui ont le moins de capacité à dépenser — les personnes malvoyantes, dyslexiques ou à la fluidité de lecture limitée.
- Le tout-capitales occupe environ 30 à 40 % d'espace horizontal en plus à corps égal, raccourcissant la mesure effective ou imposant des corps plus petits — deux coûts de confort de lecture indépendants de la vitesse de reconnaissance.
- Les capitales prolongées portent un signal culturel : elles se lisent comme des cris, ce qui est un problème de compréhension et de ton même quand ce n'est pas un problème de lisibilité.
Là où les capitales ont encore leur place
Rien de tout cela ne bannit les capitales ; cela les circonscrit. Étiquettes courtes, boutons, éléments de navigation, petits titres, abréviations et textes de signalétique sont un territoire légitime pour le tout-capitales — des compositions d'un à trois mots, où la reconnaissance se fait d'un coup d'œil plutôt qu'en continu, et où la texture uniforme des capitales peut être une voix de design délibérée. Les exigences de métier sont celles que la tradition a toujours enseignées : ajoutez de l'approche (environ 0,05 à 0,1 em), car les capitales sont ajustées pour la compagnie des bas de casse, pas pour la leur ; gardez les chaînes courtes ; et préférez une graisse et un corps aux formes ouvertes et distinctes.
Les petites capitales reçoivent un verdict plus généreux que celui de la Version 1. Le conseil original de les éviter était en réalité un conseil d'éviter les fausses petites capitales — des capitales réduites aux traits grêles et à l'ajustement étriqué. Les vraies petites capitales, dessinées par le créateur du caractère et accessibles via font-variant-caps: small-caps dans les polices qui en contiennent réellement, sont un outil raffiné pour les abréviations et les intertitres. La règle est la règle récurrente de tout ce document : ne laissez jamais le logiciel synthétiser ce qu'un dessinateur aurait dû dessiner. Si la police n'a pas de vraies petites capitales, n'utilisez pas de petites capitales.
Pour les titres, la casse de phrase a discrètement gagné la guerre des plateformes — les grands guides d'interface ont dérivé vers elle au détriment de la casse de titre — et c'est la valeur par défaut accessible : plus facile à parcourir, plus aimable envers la localisation, et libérée de l'ambiguïté du « quels mots capitaliser » que la casse de titre impose aux rédacteurs.
En CSS
/* Caps are a style, not typed characters */
.label {
text-transform: uppercase;
letter-spacing: 0.08em; /* caps need air */
font-size: 0.75rem;
}
.abbr-smallcaps { font-variant-caps: all-small-caps; }Recommandations
- Composez tout texte continu en casse de phrase ; la pratique tient même si la justification par la silhouette des mots ne tient plus.
- Expliquez la règle correctement : reconnaissance parallèle des lettres, effets de pratique et similarité des capitales — pas les silhouettes.
- Réservez le tout-capitales aux étiquettes courtes, à la navigation et aux petits titres de quelques mots tout au plus.
- Espacez les compositions tout en capitales d'environ 0,05 à 0,1 em ; n'espacez jamais décorativement le texte courant en bas de casse.
- Appliquez la capitalisation stylistique avec text-transform, en gardant le texte source à casse normale pour les lecteurs d'écran et la réutilisation.
- N'utilisez les petites capitales que lorsque la police contient de vraies petites capitales via font-variant-caps ; jamais des synthétiques.
- Préférez la casse de phrase à la casse de titre pour les titres et le texte d'interface.
- Retirez l'explication par la forme de Bouma des guides de style et de l'enseignement du design ; une théorie correcte produit une pratique plus durable.