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West Side Placer कोई शिरा-निक्षेप (vein deposit) या दबा हुआ चैनल नहीं है। यह एक भू-दृश्य है — पूरे ज़िले में फैली प्राचीन नदी-टेरेसों (terraces) की एक प्रणाली, जिनमें से हर एक बजरी की वह बेंच है जो पिछले कई लाख-करोड़ वर्षों में नदियों के नीचे कटते जाने से छूटती गई।
टेरेसें कैसे बनीं
यह कहानी, जो परियोजना की भूवैज्ञानिक रिपोर्टों और संघीय अनुदान के तकनीकी वृत्तांत में जुड़ी है, कुछ यूँ चलती है। दक्षिण और पूर्व में आर्कियन (Archean) और पेलियोप्रोटेरोज़ोइक ग्रेनाइटी तथा कायांतरित चट्टानों के उत्थान खड़े हैं — Colorado की सबसे पुरानी आधारशिलाओं में से, जो Laramide पर्वत-निर्माण के दौरान ऊपर उठीं। उन चट्टानों में ऐसे सहायक खनिज हैं जो अलग-अलग तो सूक्ष्म हैं, पर सामूहिक रूप से विशाल: मोनाज़ाइट (monazite), ज़ेनोटाइम (xenotime), ज़िरकॉन, इल्मेनाइट, गार्नेट और सोना।
अपरदन तब से उन उच्चभूमियों को तोड़ता आ रहा है, और हर बाढ़ ने मलबे को घनत्व के हिसाब से छाँटा। हल्के क्वार्ट्ज़ और फ़ेल्डस्पार बहते चले गए; भारी खनिज — मोनाज़ाइट के मामले में रेत से पाँच गुना और सोने के मामले में उन्नीस गुना सघन — पिछड़ते गए, बैठते गए, और जहाँ-जहाँ पानी धीमा हुआ वहाँ सांद्रित होते गए। क्षेत्रीय जल-निकासी के बदलाव — जिनमें वे ज्वालामुखीय प्रकरण भी शामिल हैं जिन्होंने पैतृक नदियों के रास्ते बार-बार बदले — इन सांद्रणों को किसी एक चैनल के बजाय क्रमिक टेरेस स्तरों पर फैलाते गए। परिणाम वही ज्यामिति है जिसका वर्णन पुराने परीक्षक बार-बार करते रहे: साधारण ग्रेड, विस्मयकारी विस्तार।
काम की चादर
संचालक के लिए इस निक्षेप के गुण रासायनिक होने से पहले भौतिक हैं:
- उथला। बजरी की चादर अधिकांश ज़मीन पर लगभग दस से बारह फ़ीट मोटी है, कहीं-कहीं लगभग चालीस तक। कोई शाफ़्ट नहीं, कोई विस्फोटन नहीं, कोई स्ट्रिपिंग अनुपात नहीं जिससे जूझना पड़े — संसाधन घास की जड़ों से ही शुरू हो जाता है।
- नरम। असंपिंडित रेत और बजरी, जिसे पारंपरिक खुदाई मशीनों से खोदा जा सकता है।
- स्वयं-छँटा हुआ। जिस घनत्व-अंतर ने निक्षेप बनाया, वही पुनर्प्राप्ति की विधि भी है। गुरुत्व ने इसे बनाया; गुरुत्व ही इसका खनन करता है।
भारी-खनिज अंश
नमूना-संग्रह कार्यक्रमों में बजरी की भारी-खनिज-रेत की मात्रा भार के हिसाब से एक प्रतिशत से कम से लेकर कई प्रतिशत तक रही है, जो टेरेस और लेंस के अनुसार बदलती है — ये आँकड़े Hazen Research में फ़्लोट-सिंक विश्लेषण से स्थापित हुए और अन्य प्रयोगशालाओं से पुष्ट हुए, और जहाँ पुराचैनलों (paleochannels) ने रेतें सांद्रित कीं वहाँ समृद्ध धारियाँ मिलती हैं। उस भारी अंश के भीतर आर्थिक महत्व का पूरा समूह चलता है: दुर्लभ मृदा तत्व ढोते मोनाज़ाइट और ज़ेनोटाइम, टाइटेनियम ढोते इल्मेनाइट और रूटाइल, ज़िरकॉन, गार्नेट, कोलंबाइट-टैंटलाइट — और वह सोना जिससे सब कुछ शुरू हुआ।
एक और भूवैज्ञानिक उपहार: बजरी के नीचे की आधारशिला जगह-जगह स्वयं एक अवसादी संगुटिका (conglomerate) है, और ऐतिहासिक वेधन (drilling) ने स्पष्ट बजरी-संपर्क के नीचे भी स्वर्ण-धारी सामग्री पाई। निक्षेप ज़रूरी नहीं कि वहीं ख़त्म हो जाए जहाँ खुदाई आसान रह जाती है — यही वह प्रश्न है जिसका उत्तर देने के लिए आधुनिक कार्यक्रम का वेधन तैयार किया गया था।