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West Side Placer का आधुनिक अध्याय 1980 के दशक की शुरुआत में आरंभ होता है, जब सोने के बढ़ते भावों ने पेशेवर संचालकों को अमेरिकी पश्चिम के पुराने ज़िलों में ऐसे उपकरणों के साथ वापस भेजा जिनका नहर-युग के खनिक केवल सपना ही देख सकते थे।
Centennial और Marathon
गंभीर काम दो कंपनियों ने किया: Centennial Gold और Marathon, जिनके कार्यक्रमों ने West Side की ज़मीन को ज़िले का सबसे बड़ा और सबसे समृद्ध प्लेसर (placer) क्षेत्र आँका। जहाँ 1890 के दशक ने समस्या पर पानी और पारा झोंका था, वहीं 1980 के दशक ने इंजीनियर्ड गुरुत्व पृथक्करण (gravity separation) लाया — Reichert कोन कॉन्सेंट्रेटर और मिनरल स्पाइरल, वही प्रौद्योगिकी परिवार जिसने Australia और अमेरिकी दक्षिण-पूर्व के महान खनिज-रेत उद्योग खड़े किए।
यह कारगर रहा। अपने सर्वश्रेष्ठ सीज़न में Centennial के अभियान ने लगभग नौ सौ औंस सोना बरामद किया — उत्पादन-पैमाने पर प्रमाण कि जो महीन सोना पुराने परीक्षकों ने मापा था, वह वास्तव में पकड़ा जा सकता है। पुनर्प्राप्ति फ़्लोशीट (flowsheet) के ब्योरे परियोजना के अभिलेखागार में सुरक्षित हैं, और वे आधुनिक कार्यक्रम के सीधे पूर्वज की तरह पढ़े जाते हैं: बजरी को रगड़कर साफ़ करो, गुरुत्व से सांद्रित करो, और क्ले से ईमानदारी से निपटो।
काली रेत के बारे में वह फ़ोन कॉल
फिर आया वह ब्योरा जो, पीछे मुड़कर देखने पर, भविष्य की आहट जैसा लगता है। जिन गुरुत्व सर्किटों ने सोना पकड़ा, उन्होंने भारी काली रेतों को भी सांद्रित किया — और वे सांद्रण मोनाज़ाइट (monazite) से इतने समृद्ध थे कि उन्होंने Rhône-Poulenc का व्यावसायिक ध्यान खींचा — वह फ़्रांसीसी रसायन समूह जो उस समय पश्चिमी दुनिया का प्रमुख दुर्लभ मृदा प्रसंस्करणकर्ता था।
1980 के दशक की शुरुआत में दुर्लभ मृदा तत्व एक अनजान विशिष्ट बाज़ार थे और यह पूछताछ कहीं नहीं पहुँची। दशक के उत्तरार्ध में जब सोने का भाव गिरा, तो पूरा कार्यक्रम ठप हो गया, उपकरण हटा लिए गए, और क्षेत्र फिर से ख़ामोश हो गया। मोनाज़ाइट वापस रेत बन गई।
पुनरुद्धार ने क्या सिद्ध किया
1980 के दशक के कार्यक्रम ने वे प्रश्न सुलझा दिए जिन पर परियोजना आज भी निर्भर करती है:
- व्यावसायिक पुनर्प्राप्ति संभव है। एक सीज़न में नौ सौ औंस कोई पैन नमूना नहीं है; यह एक परिचालन परिणाम है।
- गुरुत्व ही सही औज़ार है। सोना और भारी खनिज दोनों इस पर प्रतिक्रिया देते हैं, और साइट पर किसी रसायन की ज़रूरत नहीं पड़ती।
- मोनाज़ाइट असली और प्रचुर है — इतनी प्रचुर कि दुनिया की अग्रणी दुर्लभ मृदा कंपनी ने समुद्र पार से इस पर ग़ौर किया, "क्रिटिकल मिनरल्स" के संघीय नीति की शब्दावली बनने से दशकों पहले।